競争者

ダートトラックでの事故で腰を骨折した後、トップ競技会に復帰したNASCARの天才アレックス・ボウマンとともに過ごした週末。

6月下旬、ナッシュビル・スーパースピードウェイで、私はヘンドリック・モータースポーツの48号車に乗っていた。 それは、NASCAR カップ シリーズ チーム全体のベース キャンプであり、セミトラックの後部に建てられ、装備と食料が詰め込まれた狭いスペースです。 中では、みんなが「すみません」「ごめんなさい」と言いながらすれ違っていきます。

私はレース時間の数時間前にチームのクルーチーフであるブレイク・ハリスと一緒にいる。 彼はカウンタートップの上の白いペーパータオルを平らにし、キャビネットを開け、ピーナッツバター、ハチミツ、ピクルスのサンドイッチを作っていると言いました。 チームの残りのメンバーはピクルスをからかいますが、私は彼らに加わりたいという衝動を抑えます。 ハリスさんは、ある時点で蜂蜜がゼリーに取って代わられたと語ったが、ピクルスのアイデアをどこから得たのかは分からないという。 彼は同僚がそれをやっているのを一度見たことがあると思う。

ハリスさんは幸運を祈るためにサンドイッチを食べると言う。 しかし、話しているうちに、彼は最近あまり幸運ではないことに気づきました。

「何か違うことをしたほうがいいでしょうか？」 彼は私に尋ねます。

「ピクルスはないの？」 私は言う。

「ピクルスはありません」と彼は答えます。

シーズンはNo.48チームとそのドライバー、アレックス・ボウマンにとって好調なスタートを切った。 彼らはNASCARプレーオフへの出場権を握るように見えた。 6レース中、彼らはポイントをリードし、シリーズ最高の平均フィニッシュ順位7.0を記録した。

そして4月下旬、ボウマンはスプリントカーに乗って34レースウェイへ向かった。彼によれば、そこは「アイオワ州の真ん中のトウモロコシ畑にある」小さなダートトラックだという。 2位争い中に他のクルマと接触し、2台とも転倒した。 ボウマンは脊椎を骨折し、ポイントがかかるレース3戦の欠場を余儀なくされ、順位が急落した。

今、彼はナッシュビルにいるが、彼は「いつも苦労してきた」場所であり、プレーオフ圏内への復帰を目指している。 勝てば自動的に1つが与えられるが、最近はそれを手に入れるのが難しい。

「私にとって、2023年は精神的に人生で最も厳しい年でした」とボウマンは語った。 「腰を折る前は、私たちは何も間違ったことをすることができないように思えましたが、それ以来、私たちは何も正しいことができなくなりました。 自分のせいだと、自分にかなり厳しくなります。 私の周りの人は皆それを知っていると思います。 浮き沈みはたくさんありますが、それはスポーツにおいて誰もが経験することだと思います。」

ナッシュビルではさらにプレッシャーがかかっている。 それは Ally 400 であり、No.48 チームの主要スポンサーである Ally Financial がいたるところにあることを意味します。 ボウマンのレースカーのショーバージョンは、市内の有名なバー街であるブロードウェイに駐車されており、その後ろには、アリーが週末に引き継いだバー、オーレレッドがあります。 バチェロレッテ・パーティーのグループが通り過ぎ、NASCARファンもそうでない人も同様に車と一緒にポーズをとり、バーにはライブファンイベント、スポンサーのバナーが掲げられ、店内にはボウマンの顔が描かれたエレベーターが設置されている。 アリーはその光景を見るためだけに私を連れて行ってくれた。

「私たちは処刑しなければなりません」とボウマンは私に言いました。 「最近、私たちはダメみたいです。 たとえ良い日々を送っていたとしても、必ず何かが起こります。 私たちにはレースチームとして十分な能力があり、本当に賢い人材が揃っています。 ただ、私たちの思い通りに進んでいないだけです。」

ボーマンを欠場させた事故は30歳の誕生日に起きた。彼はナッシュビルで、30代になったら腰が痛くなるだろうということは分かっていたが、どれだけ早く痛くなるかは分からなかったと冗談を言った。 彼は、最初は否定的で、折れる音を聞いた骨は単なるポンという音だと自分に言い聞かせたと言います。 消防服を脱げなくなって、ついに病院へ行った。

ボウマンは自宅で座って最高のトラックに向けて回復し、5月にNASCAR最長のレースであるコカ・コーラ600に出場するために復帰した。その後5日間腰を痛めた。 まだ痛いが、今では月曜の朝までに痛みは消えることが多いと彼は言う。

NASCARはボウマンに医学的免除を与え、プレーオフに進出しても今年のチャンピオンシップを争うことができることを意味する。 カイル・ブッシュは2015年にそれを行い、優勝しました。

私たちがナッシュビルに着くまでに、ボウマンは何週間も事故とそのプレーオフへの影響について話し合っているので、私は詮索しません。 しかし、世間話をしていると、彼はレースカーを大破させて地元の病院に行くのがどれほど奇妙だったかを話してくれました。